Σαν σήμερα γεννήθηκε ο “σερβιτόρος” – όπως είναι το πιο γνωστό του παρατσούκλι – Τόνι Κούκοτς. Ο Κροάτης πρώην διεθνής μπασκετμπολίστας σβήνει σήμερα 57 κεράκια και ο καλύτερος τρόπος να του ευχηθούμε είναι να του αφιερώσουμε αυτό το άρθρο.
Αυτή την ημέρα θυμόμαστε όχι μόνο τους τίτλους και τα μετάλλιά του, αλλά και το πώς άλλαξε για πάντα τον τρόπο που οι Ευρωπαίοι βλέπουν το ΝΒΑ.
Το αριστερό χέρι της Γιουγκοσλαβικής μαγείας
Ο Τόνι Κούκοτς είναι ένας από τους τελευταίους “μεγάλους” της ενωμένης Γιουγκοσλαβίας κι από τους ελάχιστους Ευρωπαίους pioneers που άφησαν ανεξίτηλο σημάδι στο NBA, σε μια εποχή που η παρουσία παικτών από την Ευρώπη στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου ήταν σχεδόν… ανέκδοτο.
Αριστερόχειρας, με ύψος 2.11 μέτρα, ο Κούκοτς συνδύαζε την κλασική ευρωπαϊκή τεχνική με την αμερικανική δύναμη, δημιουργώντας ένα μοναδικό “all-around” πακέτο forward, ικανό να αλλάξει τις ισορροπίες ενός αγώνα. Το 1987, στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Παίδων, είχε εντυπωσιάσει με 11/12 τρίποντα απέναντι στις ΗΠΑ – μια πρόγευση θα έλεγε κανείς του τι θα ακολουθούσε στην καριέρα του.
Μετάλλια, τίτλοι και το όνομα “Waiter” γραμμένο με χρυσά γράμματα
Στην Ευρώπη, πρωταγωνίστησε με την Γιουγκοπλάστικα/POP 84, κατακτώντας τρία συνεχόμενα Κύπελλα Πρωταθλητριών (1989-1991) και διακρίθηκε για την ικανότητά του να “σερβίρει” στους συμπαίκτες του, δικαιολογώντας απόλυτα το παρατσούκλι “the waiter”. Στην εθνική Γιουγκοσλαβίας και αργότερα Κροατίας, κέρδισε μετάλλια σε Ευρωμπάσκετ, Παγκόσμια και Ολυμπιακούς Αγώνες, καταγράφοντας ρόλο-κλειδί σε κάθε μεγάλη διοργάνωση.
Ο συνδετικός κρίκος των θρύλων
Το 1990, οι Σικάγο Μπουλς τον επέλεξαν στο Νο.29 του NBA Draft. Η αρχή ήταν δύσκολη: στο πρώτο του ματς, δέχτηκε σκληρή αντιμετώπιση από Τζόρνταν και Πίπεν, αλλά δεν άργησε να αποδείξει πως ήταν έτοιμος για το κορυφαίο επίπεδο. Η συνύπαρξή του με τους καλύτερους της εποχής του, MJ και Σκότι, υπό την καθοδήγηση του κορυφαίου κόουτς Φιλ Τζάκσον, τον ανέδειξε σε κρίσιμο συνδετικό “κρίκο” για την επίτευξη του three-peat (1996-1998). Ο Κροάτης κατέκτησε, μάλιστα, και τον τίτλο του Καλύτερου Έκτου Παίκτη το 1996.
Η καριέρα του στο NBA διήρκησε συνολικά 13 χρόνια (1993-2006) και περιλάμβανε συμμετοχές σε Σίξερς, Χοκς και Μπακς – πέραν των Μπούλς -. Οι μέσοι όροι του ήταν 11.6 πόντοι, 4.2 ριμπάουντ και 3.7 ασίστ ανά ματς με 44.7% εντός παιδιάς και 49.2% (!) στο eFG%. Στιγμές, όπως το τρίποντο στην εκπνοή απέναντι στους Πέισερς ή οι 13 ασίστ απέναντι στο Τορόντο, μένουν ανεξίτηλες στις μνήμες μας.
Το 2006, παρά τις προτάσεις που είχε ο Κούκοτς για να συνεχίσει την καριέρα του, είτε στο ΝΒΑ είτε στην Ευρώπη (με το όνομα της Ρεάλ Μαδρίτης να ακούγεται έντονα), επέλεξε να αποσυρθεί. Έδωσε, έτσι, προτεραιότητα στην οικογένειά του και στην προσωπική του ζωή, αλλά παράλληλα ανακάλυψε και την αγάπη του για το γκολφ – ακολουθώντας τα βήματα του συμπαίκτη του, Τζόρνταν.
Ένας πολυδιάστατος καλλιτέχνης
Ο Κούκοτς δεν ήταν μόνο ταλέντο και στατιστικά. Ήταν χαρακτήρας, με αυτοσαρκασμό και χιούμορ. Συνήθιζε να λέει ότι ήταν ο καλύτερος “σερβιτόρος” στο Σικάγο, ενώ τα πολλαπλά παρατσούκλια του (“Λευκός Μάτζικ”, “Ροζ Πάνθηρας”, “Αράχνη από το Σπλιτ”) μαρτυρούν την εκκεντρική και πολυδιάστατη προσωπικότητά του.
Σήμερα, στα 57 του, ο Τόνι Κούκοτς παραμένει ζωντανή υπενθύμιση της χρυσής γενιάς Ευρωπαίων που άνοιξαν δρόμο για το NBA και της αέναης μαγείας που μπορεί να προσφέρει ένα “all-around” παιχνίδι. Σαν σήμερα λοιπόν, ας θυμηθούμε όχι μόνο τον παίκτη, αλλά και τον άνθρωπο που έκανε κάθε πάσα να μοιάζει με… έργο τέχνης. Χρόνια πολλά!
