Οι Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς είναι αναμφίβολα μια από τις μεγαλύτερες έκπληξεις της φετινής σεζόν του NBA και ταυτόχρονα μια από τις πιο ενδιαφέρουσες ιστορίες. Η εντυπωσιακή τους μεταμόρφωση φέρει τη σφραγίδα του υπηρεσιακού προπονητή Τιάγκο Σπλίτερ – πρώην τεχνικού της Παρί -, ο οποίος ανέλαβε την ομάδα σε μια δύσκολη συγκυρία και κατάφερε σε ελάχιστο χρονικό διάστημα να αλλάξει το κλίμα. Από τη στιγμή που ο Τσόνσι Μπίλαπς τέθηκε σε διαθεσιμότητα και ανέλαβε ο Βραζιλιάνος, οι Μπλέιζερς μετρούν 5-3 νίκες (και συνολικά 5-4), παίζοντας ένα “διαφορετικό” μπάσκετ που φέρνει αποτελέσματα.
Η αναπάντεχη ανάληψη και η νέα φιλοσοφία
Ο Μπίλαπς συνελήφθη και κατηγορήθηκε για συμμετοχή σε υπόθεση απάτης και ξεπλύματος χρήματος, με αποτέλεσμα να τεθεί άμεσα εκτός ομάδας. Ο Τιάγκο Σπλίτερ, έμαθε τα νέα μέσα στη νύχτα και λίγες ώρες αργότερα βρέθηκε στις εγκαταστάσεις του Πόρτλαντ, αναλαμβάνοντας προσωρινά τη θέση του head coach.
Από την πρώτη στιγμή που ο Σπλίτερ ανέλαβε χρέη πρώτου προπονητή, μίλησε στην ομάδα για ειλικρίνεια, συνοχή και ψυχική ανθεκτικότητα, στην προσπάθειά του να μεταδώσει ένα μήνυμα διαφάνειας. Τους ενθάρρυνε να θεωρήσουν αυτή την ανατροπή ως πρόκληση και όχι ως βάρος.
Στη συνέχεια, μίλησε με όλους τους παίκτες του ξεχωριστά, ώστε να ακούσει τις σκέψεις ή τις ανησυχίες τους. Μια κίνηση που όπως φαίνεται είχε αποτέλεσμα.
Ο 40χρονος Σπλίτερ δεν κρατάει απλώς τους Τρέιλ Μπλέιζερς στη ζωή, αλλά τους κάνει να ακμάζουν. Είναι γεγονός πως η ομάδα απογοήτευε υπό τον Τσόνσι Μπίλαπς, αλλά μέσα σε λίγες εβδομάδες ο Βραζιλιάνος τεχνικός την έχει μεταμορφώσει πλήρως.
Η πορεία μιας νοοτροπίας που δεν φοβάται κανέναν
Το Πόρτλαντ, που την περασμένη σεζόν τερμάτισε 12ο στη Δύση, έχει σήμερα μέχρι στιγμής 5-4 (7η θέση), με νίκες επί των ικανότατων Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς, των πάντα επικίνδυνων Λος Άντζελες Λέικερς, των Ντένβερ Νάγκετς αλλά και των πρωταθλητών Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ. Έχει νίκες, δηλαδή, απέναντι σε τέσσερις από τους κορυφαίους διεκδικητές του πρωταθλήματος!
Από πολλές απόψεις, η νίκη του επί της Οκλαχόμα ήταν η πιο εντυπωσιακή. Οι Μπλέιζερς έγιναν η πρώτη ομάδα που νίκησε τους Θάντερ φέτος, και το έκαναν αυτό επιστρέφοντας στο ματς από το -22. Κράτησαν τους πρωταθλητές σε μόλις 25.9% ευστοχία στην τρίτη περίοδο, η οποία είναι η δεύτερη χαμηλότερη επίδοση των Θάντερ σε ένα 15′ σε όλη τη σεζόν. Αυτή ήταν, επίσης, η πρώτη νίκη του Πόρτλαντ απέναντι στους Θάντερ από τον Απρίλιο του 2021!
Το “μυστικό” του Πόρτλαντ κρύβεται στην ένταση και στην αμυντική τους συνέπεια. Είναι πρώτοι στο NBA σε αναγκαστικά λάθη (20.8 ανά παιχνίδι), πιέζουν την μπάλα σε όλο το γήπεδο και παίζουν με έναν ρυθμό που θυμίζει περισσότερο ευρωπαϊκή ομάδα.
Μετά από μόλις εννέα παιχνίδια, εμφανίζουν σαφή βελτίωση σε όλους τους τομείς. Με βάση τα επίσημα στατιστικά του NBA, σκοράρουν 114.9 πόντους ανά 100 κατοχές (έναντι 111.0 πέρσι), μοιράζουν περισσότερες ασίστ (63.2 AST%, από τα χαμηλά περσινά 58.7% και την 28η θέση) και παίζουν με τον δεύτερο υψηλότερο ρυθμό (pace) της λίγκας, πίσω μόνο από τους Μαϊάμι Χιτ (105.3 κατοχές ανά 40′, έναντι 99.5 την προηγούμενη χρονιά).
Από την πόλη του φωτός πίσω στο NBA, με ευρωπαϊκό άρωμα
Ο Σπλίτερ είχε μια επταετή καριέρα στο NBA ως σέντερ και πάουερ φόργουορντ και τελικά κατέκτησε το πρωτάθλημα με τους Σαν Αντόνιο Σπερς το 2014. Με εκείνον τον τίτλο έγινε ο πρώτος Βραζιλιάνος παίκτης που κέρδισε το χρυσό τρόπαιο Larry O’Brien. Στην προπονητική του καριέρα, ξεκίνησε ως βοηθός προπονητή στους Μπρούκλιν Νετς και τους Χιούστον Ρόκετς πριν αναλάβει ως head coach την Παρί και μας συστηθεί στην Ευρωλίγκα.
Στο Παρίσι, βοήθησε να φέρει επανάσταση στην επίθεση, εστιάζοντας στο ρυθμό και την ταχύτητα, και οδήγησε την ομάδα στην πρώτη της πρόκριση στα πλέι-οφ της EuroLeague. Όλοι μιλούσαν για την Παρί και είχαν εντυπωσιαστεί με τον τρόπο παιχνιδιού των Παριζιάνων.
Είναι ενδιαφέρον ότι ο προπονητής που αντικατέστησε ο Σπλίτερ στο Παρίσι ήταν ο Τουόμας Ίσαλο, ο οποίος πήγε στους Μέμφις Γκρίζλις και τελικά έγινε ο προπονητής τους. Ένας από τους βοηθούς που είχε συνεργαστεί με τον Ίσαλο ήταν ο Πάτρικ Σεντ Άντριους, τον οποίο ο Μπίλαπς, προσέλαβε επίσης αυτή τη σεζόν ως βοηθό στο Πόρτλαντ.
Σε συνεργασία, λοιπόν, ο Σπλίτερ με τον Σεντ Άντριους, έχουν ενσωματώσει στο παιχνίδι της ομάδας μερικές από τις έννοιες του ρυθμού και της ταχύτητας που χρησιμοποίησε ο Βραζιλιάνος με την Παρί. Πιο συγκεκριμένα, πρόκειται για ένα στυλ παιχνιδιού που δίνει έμφαση στην κίνηση εκτός μπάλας με στόχο μια ελεύθερη επίθεση που ευδοκιμεί σε γρήγορες αντεπιθέσεις και επαφές με το καλάθι. Μια ομαδική προσπάθεια του προπονητικού επιτελείου, δηλαδή, ώστε αυτή η ομάδα να παίζει καλά, επειδή δεν υπάρχει παίκτης στο ρόστερ που να κυριαρχεί στο pick-and-roll.
Οι βετεράνοι πάνω στους οποίους χτίστηκε το σχέδιο του Σπλίτερ
Με το νέο αυτό τρόπο παιχνιδιού, βασικοί βετεράνοι όπως ο Τζρου Χόλιντεϊ, ο Ντένι Άβντιγια και ο Τζέραμι Γκραντ – ο οποίος είναι ο έκτος παίκτης του Πόρτλαντ – έχουν λάμψει.
Ο Άβντιγια έχει ξεκινήσει τη σεζόν εξαιρετικά, αποτελώντας βασικό πυλώνα στην ανάπτυξη του παιχνιδιού των Μπλέιζερς. Σύμφωνα με το 3stepsbasket, έχει μέσο όρο 25.3 πόντους ανά παιχνίδι (7.5 περισσότερους από την περασμένη σεζόν), 7.0 ριμπάουντ και 4.9 ασίστ.
Ο Χόλιντεϊ συμβάλλει με 17.4 πόντους ανά παιχνίδι, αλλά είναι ο πυλώνας της άμυνας μαζί με τον 3-and-D stopper Τουμανί Καμαρά. Ο Γκραντ έχει αποδεχτεί πλήρως την επίθεση, αφού εξέφρασε την απογοήτευσή του για το σχέδιο της περασμένης σεζόν.
Πάνω απ’ όλα, ο Σπλίτερ και οι βοηθοί του έχουν διαμορφώσει τη φιλοσοφία του Πόρτλαντ γύρω από τους παίκτες τους.
Χορεύοντας… σάμπα, ανοίγουν νέοι ορίζοντες
Ο Βραζιλιάνος τεχνικός δείχνει έτοιμος να διεκδικήσει μόνιμα τη θέση του head coach, έχοντας ήδη παρουσιάσει ένα πειστικό δείγμα της δουλειάς του, κερδίζοντας την εμπιστοσύνη του οργανισμού. Ο τρόπος που έχει συνδέσει τους παίκτες, το πλάνο του και το “πνεύμα” που έχει εμφυσήσει στην ομάδα, δείχνουν πως μπορεί να είναι κάτι πολύ περισσότερο από υπηρεσιακή λύση.
Η σεζόν στο ΝΒΑ μόλις ξεκίνησε, έχουμε πολύ δρόμο ακόμα μπροστά μας και το Πόρτλαντ πρέπει να αντιμετωπίσει μια απαιτητική Δυτική Περιφέρεια. Ο Σπλίτερ, ωστόσο, δεν δείχνει διατεθειμένος να διστάσει και θέλει οι Μπλέιζερς να μείνουν πιστοί στην ταυτότητά τους.
Και κάπως έτσι, το Πόρτλαντ αρχίζει να πιστεύει ξανά. Ίσως τελικά το μόνο που χρειαζόταν να ήταν μια νέα πνοή ή απλώς να χορέψει λίγο… σάμπα.
