22 αγώνες μετά, κανείς δε θα το περίμενε. Οι Timberwolves είναι πρώτοι σε ολόκληρη την λίγκα (μαζί με τους Celtics (τους οποίους όμως έχουν νικήσει) με ρεκόρ 17-5. Η ομάδα του Chris Finch έχει αναγκάσει τους ειδικούς (αν και νωρίς) να δίνουν 35% πιθανότητες στους «λύκους» για να κατακτήσουν το πρωτάθλημα. Όλα αυτά για μια ομάδα που δεν υπήρξε ποτέ της μαθημένη σε πρωταγωνιστικό ρόλο.
Πώς ξεκίνησαν όλα; Ας γυρίσουμε τον χρόνο πίσω, την 1η Ιούλη του 2022…
Ένα trade που άλλαξε τα δεδομένα
Καλά καταλάβατε. Μιλάμε για μια απόφαση που στην αρχή έμοιαζε…λάθος. Το περασμένο καλοκαίρι ο Rudy Gobert μετακινήθηκε από τους Utah Jazz στους Minnesota Timberwolves. Το τίμημα…ακριβό. Beasley, Beverley, Kessler, Vanderbilt, Bolmano και κάμποσα picks. Κι όμως υπήρχε λογική πίσω από αυτή την κίνηση. Η μία πραγματικότητα είναι πως το παιχνίδι τείνει να μεταφέρεται ολοένα και περισσότερο εκτός ρακέτας. Η άλλη πραγματικότητα είναι πως οι πιο dominant παίκτες της λίγκας βρίσκονται…στην ρακέτα. Jokic, Embiid και Αντετοκούνμπο είναι αυτοί που τα τελευταία χρόνια οδηγούν ψηλά τις ομάδες τους. Κι αν υπάρχει κάποιος που μπορεί να τους σταματήσει, αυτός είναι ο τρείς φορές Defensive Player of the Year.
Μια τριάδα αστέρων που αλληλοσυμπληρώνεται
O Gobert έχει περιορίσει σημαντικά όλους τους αντίπαλους ψηλούς, προστατεύει το καλάθι, εξασφαλίζει το αμυντικό ριμπάουντ και διαθέτει την ικανότητα να κυνηγήσει τον παίκτη σε κάθε γωνιά του παρκέ. Όμως, όλη αυτή η μέχρι τώρα πορεία, δεν οφείλεται μόνο στον Γάλλο center.
Δυο ακόμα βασικόι πυλώνες, ο Edwards και ο Towns, συμπληρώνουν μια τριάδα που σκορπάει…τρόμο. Οι δυο τους, σκοράρουν αθροιστικά σχεδόν 47 πόντους ανά παιχνίδι και είναι ο βασικός λόγος που ο Gobert έχει πλέον περισσότερο χώρο στην ρακέτα, ώστε να σκοράρει. Πώς συμβαίνει αυτό; Με την συνέπεια τους στο τρίποντο. Ο Edwards (38%) δεν αφήνει την πολυτέλεια για μια under αντιμετώπιση στα pick n roll και ο Towns (43%) αναγκάζει τον αντίπαλο ψηλό να τον ακολουθεί ΚΑΙ στην περιφέρεια.
To shot chart της νίκης απέναντι στους Nuggets. Παρά το γεγονός πως εκεί υπήρχε ο Jokic, οι χώροι στην ρακέτα άνοιξαν και οι Timberwolves πήραν 51 προσπάθειες στο ζωγραφιστό (!) αγγίζοντας το 50%.
Σε θέση οδηγού με μια…πρωτόγνωρη άμυνα
Τα νούμερα τους, θυμίζουν μια αγέλη λύκων, αφού η άμυνα τους…«δαγκώνει». Οι Timberwolves είναι η ομάδα που επιτρέπει τα λιγότερα σουτ στον αντίπαλο με μόλις 43,1% εντός παιδειάς.
Τα αμυντικά κατορθώματα δεν τελειώνουν όμως εδώ. Η αρμάδα της Minnesota είναι δεύτερη στην λίστα του defensive rating με 106.8 πόντους ανά 100 κατοχές. Ακόμη, βρίσκεται στην τρίτη θέση τόσο σε πόντους που επιτρέπει στον αντίπαλο (106.4 πόντοι), όσο και στα αμυντικά ριμπάουντ (35.8). Οι «λύκοι» έχουν σχεδιαστεί για να παίρνουν τις νίκες με αφετηρία την άμυνα. Όλοι οι παίκτες είναι ικανοί να ακολουθήσουν ένα αμυντικό πλάνο που κυριολεκτικά πνίγει τον αντίπαλο. Πέρα από την άμυνα στο «ζωγραφιστό» (6.3 μπλοκ ανά παιχνίδι-τέταρτοι στην σχετική λίστα), τα λουριά…σφίγγουν και στην περιφέρεια. Οι μέχρι στιγμής πρωτοπόροι, επιτρέπουν πολύ λίγα τρίποντα (33.7%, τρίτοι στην λίστα) κι αν τα επιτρέπουν, όπως έκαναν με τους Warriors, σχεδόν όλα είναι υπό πίεση.
To shot chart απεικονίζει πως αν και οι Warriors επιχείρησαν 3 τρίποντα παραπάνω από τον μέσο όρο τους (συνολικά 43), η αποτελεσματική άμυνα των Timberwolves, τους ανάγκασε να ηττηθούν με το…φτωχό 23% από την γραμμή των 6.75
Ένα «αγκάθι» μακριά από την υπέρβαση
Όχι, η ομάδα του Finch δεν τα κάνει όλα τέλεια. Υστερεί σημαντικά στην άλλη πλευρά του παρκέ. Είναι 15η στην λίστα του offensive rating και κάνει περίπου 14 λάθη σε κάθε της αναμέτρηση. Αυτό, ίσως δίνει μια εξήγηση στην παρακάτω εικόνα, αφού οι «Wolves» ακόμα… ψάχνουν την ιδανική (επιθετικά) πεντάδα.
Ο τρόπος που διαλέγουν να επιτεθούν είναι περισσότερο κοντά στο καλάθι (46.2% των επιθέσεων) και λιγότερο από catch and shoot καταστάσεις (27,8%) ή κάποιο pull-up σουτ (25.1%). Τις περισσότερες φορές δε θα βιαστούν να επιτεθούν (επιθέσεις 10-15 δευτερολέπτων στο 55% των περιπτώσεων), ενώ εντυπωσιακό είναι πως ουκ ολίγες φορές σκοράρουν χωρίς να χρειαστεί καν τρίπλα (43.4% των επιθέσεων).
Για να συνοψίσουμε, κανείς δεν μπορεί να ορίσει με σιγουρία το φετινό τους ταβάνι. Το σίγουρο είναι όμως πως αν η άριστη αμυντική λειτουργία συνδυαστεί αρμονικά με την επίθεση, η πόλη της Minnesota θα μπορεί να ονειρεύεται.
